13 de enero de 1852. Tras el golpe de estado que vio a Luis Napoleón Bonaparte tomar el poder, Aristide Rougon llega a París con su esposa, Angèle y su hijo Maxime. Sabe que podrá hacer una fortuna, quiere aprovechar el oro que fluye por las venas de la capital. Cambia su nombre a Aristide Saccard y sin escrúpulos, engaña, roba y manipula hasta a sus más allegados. Tras la muerte de su primera esposa se casa con Renée, mucho menor que él, quien trata de vencer el aburrimiento derrochando su fortuna y probando el gozo de lo prohibido. En medio de su hastío, decide mantener una frenética relación con el hijastro que ella misma ha criado.